Mergulhadores que ajudaram no resgate dramático de um jovem time de futebol tailandês em 2018 uniram esforços para libertar sete pessoas que ficaram presas por cinco dias dentro de uma caverna remota e inundada no centro do Laos.

O grupo entrou na caverna na província de Xaysomboun na quarta-feira para caçar animais selvagens e procurar ouro, segundo relatos. Fortes chuvas provocaram deslizamentos de terra que bloquearam a entrada da caverna.

O governo comunista do Laos, que controla rigidamente os meios de comunicação do país, não pôde ser contatado para comentar o assunto.

Imagens divulgadas por grupos de resgate voluntários tailandeses que se deslocaram até o local mostram equipes rastejando e escalando por passagens escuras e estreitas, algumas das quais estavam quase completamente inundadas por água barrenta. Os socorristas disseram que um túnel que dava acesso à caverna tinha apenas 60 cm de altura.

Especialistas do lado de fora da caverna estavam concentrados em bombear a água para fora das passagens, enquanto os que estavam dentro instalavam cordas para que os socorristas pudessem segui-las, disse Kengkard Bongkawong, chefe de operações da Metta Tham Rescue, um grupo de resgate tailandês.

“O percurso não é complicado, mas o problema é o espaço. É tão estreito que temos de rastejar e inclinar-nos para passar; além disso, as rochas são muito afiadas”, disse Kengkard. ASSISTA!

Equipe de resgate entra em caverna inundada no Laos na tentativa de libertar sete pessoas – vídeo

Ele disse que os socorristas não receberam nenhum sinal de vida, mas acreditava que os homens ainda estivessem vivos, pois um sobrevivente que conseguiu escapar os informou sobre um local mais profundo dentro da caverna, acima do nível da água.

“Tenho certeza de que eles ainda estão vivos porque ainda há ar na caverna”, disse Kengkard, que fazia parte da equipe de mergulho no resgate da caverna Tham Luang, quando 12 jovens jogadores de futebol e seu treinador foram resgatados após mais de duas semanas em uma caverna inundada na província de Chiang Rai, na Tailândia.

Os socorristas conseguiram chegar a um local a 40 metros da área onde suspeitavam que o grupo pudesse estar abrigado, mas não puderam prosseguir na noite de domingo, pois as chuvas persistentes trouxeram sedimentos para as passagens, bloqueando o acesso.

Kengkard disse: “A abertura tem apenas 50 cm de largura, é muito pequena, então precisamos remover o sedimento deste local primeiro. A abertura é bastante baixa para rastejar por ela, e temos que inclinar em um ângulo de 45 graus.”

Mikko Paasi, um mergulhador finlandês que também trabalhou no resgate de Tham Luang, e Norrased Palasing, um mergulhador tailandês, juntaram-se às equipes de resgate no Laos na segunda-feira.

Os socorristas passaram a noite no local porque chegar ao complexo de cavernas envolvia uma caminhada de 5 km em terreno montanhoso, disse Jakkrit Taengtang, técnico de resgate tailandês da Fundação Saithan Saphanboon, em uma atualização no Facebook no domingo.

“A dificuldade desta operação depende da chuva… Tivemos que recuar mais cedo devido à subida do nível da água na caverna”, disse Jakkrit.

Não está claro se o grupo preso estava procurando minério de ouro como parte de uma atividade artesanal de pequena escala ou se trabalhava para uma empresa de mineração.

A mineração aluvial, que inclui a extração de minerais valiosos como ouro, diamantes e platina, teve um crescimento exponencial no Laos nos últimos anos. Pesquisas do Stimson Center , um think tank americano, sugerem que quase 200 minas desse tipo foram abertas entre 2023 e 2025. No ano passado, o governo anunciou a proibição de novas licenças para mineração de ouro aluvial devido a preocupações ambientais.